La tradition

La coutume de l'arbre de Noël telle que nous la connaissons apparait probablement à la fin du Moyen Âge dans les pays de culture germanique où les premiers témoignages écrits font leur apparition à la Renaissance. Il s’agissait dans un premier temps d'un arbre érigé à l’extérieur au centre d'une ville ou d'un village. Au cours du XVIIIe siècle, les protestants allemands transportent l'arbre, souvent une simple branche, dans leurs foyers pour des célébrations domestiques. À l'origine plutôt réservée aux classes supérieures, la tradition de l'arbre de Noël se popularise et se diffuse dans la seconde moitié du XIXe siècle à travers le reste de l'Europe et l'Amérique du Nord.

Aujourd'hui, il existe une grande variété d'ornements, tels que des guirlandes, des boules et des cannes de bonbon. L'arbre est souvent éclairé, autrefois par des bougies et aujourd'hui par des systèmes électriques. Un ange ou une étoile peut être placé au sommet de l'arbre pour représenter l'ange Gabriel ou l'étoile de Bethléem, symboles de la Nativité. Les articles comestibles tels que le pain d'épice, le chocolat et d'autres sucreries, également populaires, sont attachés aux branches avec des rubans

Histoire

De nombreux cultes païens ont précédé la tradition du sapin de Noël. Par exemple, le dieu nordique Heimdall était supposé venir la nuit dans les maisons afin de déposer des cadeaux pour récompenser les enfants qui s'étaient bien conduits pendant l’année. Pour sa part, le christianisme s'est longtemps opposé aux vestiges du paganisme et en particulier à son culte des arbres1.

Au VIe siècle, selon une légende, le missionnaire irlandais Colomba aurait remarqué dans les régions des Vosges un grand sapin considéré comme sacré et, avec d'autres moines, aurait disposé des lanternes sur ses branches pour former une croix lumineuse. De même, au VIIIe siècle, d'après une autre légende, Boniface de Mayence aurait abattu d’un coup de hache le chêne de Thor devant une foule de païens, qui se seraient alors convertis au christianisme en voyant que leur dieu n'avait pas réagi à ce sacrilège1. Cette anecdote illustre la confrontation entre le chêne païen et le sapin chrétien ; la forme conique du sapin permet à Boniface, l'« apôtre des Germains », d'enseigner la notion de Trinité.

En dehors de ces origines mythiques, il est probable que la coutume du sapin de Noël remonte au XVe siècle et au Moyen Âge tardif dans les pays germaniques ; on en trouve une attestation au XVe siècle dans les cérémonies de fin d'année des guildes germaniques et livoniennes. Riga prétend officiellement qu'a été érigé et décoré le premier arbre de Noël dans sa cité en 1510. Il existe un certain nombre de théories qui spéculent quant à son origine plus lointaine.